大多数细胞（包括正常细胞和病变细胞）都会向胞外和体液中释放具有双分子膜结构的纳米级囊泡。
这些细胞外囊泡按尺寸从大到小可分为三大类：外泌体、微囊泡，凋亡小体。
外泌体广泛存在于体液中，如血清、唾液、乳汁、脑脊液、尿液和精液等体液中。其生物学功能虽然还未完全解析清楚，但科学家们在许多领域均已对其展开了研究。
外泌体主要经细胞核内体途径生成，在进入外环境后，可通过自分泌或旁分泌途径被细胞吸收，也可经循环系统被远距离靶组织或器官所吸收。
而且，不同细胞来源外泌体表面可携带相似的保守蛋白，这些蛋白可作为外泌体标志物对其进行分析和鉴定。
此外，外泌体还携带来源细胞相关的特异性生物学物质，这些物质不仅能反映来源细胞类型，更重要的是还与来源细胞的生理功能或病理改变密切相关。这意味着通过对特定外泌体的检测，我们可以了解体内特定的生理或病理情况。
