外泌体属于细胞外囊泡的一种。国际细胞外囊泡协会（International Society for Extracellular Vesicles, ISEV）对细胞外囊泡（extracellular vesicles，EVs）的定义是：“细胞分泌到细胞外的脂膜包裹的囊泡。
根据其生成过程、释放途径、大小、内容物及其功能等方面的不同而分为三种类型，分别为微囊泡（Microvesicles）、外泌体（Exosomes）和凋亡小体（Apoptosis bodies）。”
外泌体起源自细胞膜向内出芽（inward budding）形成胞内小体（endosome），在细胞内经过早期胞内小体、多囊复合体、定向组装、迁移等过程，与细胞膜融合后以外吐（exocytosis）方式排出细胞。
