根据个体发育过程中出现的先后次序不同，干细胞可分为胚胎干细胞和成体干细胞。
在成体各种组织中存在的多潜能干细胞统称为成体干细胞。过去认为，成体干细胞主要包括上皮干细胞和造血干细胞。
事实上，成体干细胞普遍的存在，正常情况下，成体干细胞大多处于休眠状态。
在一定条件下，成体干细胞可以分化产生各种特异的细胞类型。我们知道成体许多组织器官，如表皮、胃肠黏膜、造血系统都具有修复和再生能力。事实上，成体干细胞在其中起着关键的作用。
在特定条件下，成体干细胞或者产生新的干细胞，或者按一定的程序分化形成新的功能细胞，从而使组织和器官保持生长和衰老的动态平衡。
成体干细胞经常位于特定的微环境中，微环境中的间质细胞能够产生一系列生长因子或配体与成体干细胞相互作用调节。控制成体干细胞的更新和分化。
一般来说，干细胞在彻底分化之前能转化成某种中间细胞，这种中间细胞通常被称为前体细胞或祖细胞。一般认为，祖细胞直接由干细胞衍生而来，是最初的成体细胞。
