“归巢（homing）”这个概念早在1983年科学家Gallation就曾提出过，原本是指循环在血液中的淋巴细胞，有迁移回派生出它们的淋巴组织部位（如淋巴结）的倾向，这一回归现象称为“淋巴细胞的归巢”。
之后，“归巢”这一概念被引申至干细胞。移植到体内的干细胞也需要迁移到靶组织器官去发挥作用。无论是“骨髓移植”造血干细胞移植，还是间充质干细胞静脉回输，干细胞在体内都需要运输，需要被调动到受伤的组织周围发挥功能。
组织器官受损后会释放炎性因子，可与干细胞表面的趋化因子相结合，多种因素的作用下，能定向趋向性迁移，从而诱导干细胞越过血管内皮细胞至靶向组织，并定植存活。类似于人体局部炎症反应后大量白细胞迁移至炎症周围。干细胞的归巢能力就像自带了GPS，通过定位系统自动导航去身体需要它的地方，及时修复受损细胞。
