造血干细胞是指存在于骨髓中的一小群具有长期自我更新能力和多向分化潜能的原始造血细胞,是尚未发育成熟的细胞,它是所有造血细胞和免疫细胞的起源,其特异性的细胞表面抗原标志物为CD34+和CD38-。
造血干细胞具有长期自我更新的能力和分化成各类成熟血细胞的潜能,可以重建人体造血系统和免疫系统。
正常情况下,大多数造血干细胞处于静止或不分裂状态,部分造血干细胞经过不对称的有丝分裂成为两个子代细胞,其中一个仍维持造血干细胞的全部特征,即自我更新,使造血干细胞的数量和质量维持不变,另一个子细胞则逐步走向分化,形成其他的血系细胞,这种自我更新和多向分化的能力,使它们在临床治疗中得到广泛使用。
当人体因大量失血需要大量造血,或因捐献造血干细胞而使工作中的骨髓造血干细胞数量减少时,处于休眠和备战状态的造血干细胞,会马上活跃起来参加造血活动。
造血干细胞是研究历史最长且最为深入的一类成体干细胞,对研究各类干细胞,包括肿瘤干细胞,具有重要指导意义。