干细胞(Stem cell，SC)是一类具有自我更新(self-renewing)能力的多潜能细胞。在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞或组织器官，医学界称其为“万用细胞”，也有人通俗而形象地称其为“干什么都行的细胞”。
作为各类组织器官的“原始细胞”，干细胞的日常工作就是“潜伏”在成体各个组织器官中，不断分化出新的细胞，修复受损的组织器官。
干细胞来源于胚胎、胎儿组织和成年组织。人类很多疾病诸如心肌梗塞、糖尿病、帕金森病等，均涉及细胞(如脑细胞、心肌细胞、胰岛细胞)的死亡。干细胞技术最显着的作用就是：能再造一种全新的、正常的甚至更年轻的细胞、组织或器官，用以治疗诸如脑瘫、中风、白血病、心肌梗塞、糖尿病、帕金森氏病等多种用传统方法难以治愈的疾病，具有不可估量的医学价值。
中国科学院周琪院士曾表示：“干细胞可以自己不断地复制自己，它会不断地增殖，它也可以向各种组织器官分化。所以它这种特性决定它有这种潜质，可以替代、修复那些缺损的器官，甚至是延缓我们的衰老，增强我们的健康。”
