干细胞是原始细胞，相当于“树的主干”，主干可以生长出很多枝干，这些枝干就是各种组织细胞。所以干细胞的准确定义就是，干细胞是一种具有多向分化潜能和自我复制能力的原始细胞，在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞，如：神经细胞、心肌细胞、肝细胞、肌肉细胞、软骨细胞、成骨细胞、脂肪细胞、血管内皮细胞等。并具有再生各种组织器官和人体的潜在功能，医学界称为“万能细胞”，与干细胞相关的医学研究也被称为“再生医学”。
干细胞是一个起源细胞。人的受精卵，就是人生长发育的第一个干细胞，它在人的体内，可以分化出各种各样的细胞，最后形成一个完整的人体。
