1934年Andrew Moldavan试图用光电探测器分析流过一根毛细管的单个细胞,提出被广泛认为是流式细胞仪最早原型的设计观念,此后流式细胞术经过早期演变,在20世纪60年代后期和70年代快速发展。
1975年,George Kohler和Cesar Milstein提出了单克隆抗体技术。在此基础上,生物学研究人员开始制造针对白细胞的单克隆抗体,获得了一系列能产生靶向白细胞表面分化抗原的单克隆抗体的克隆,并用荧光染料标记抗体,为流式细胞研究中大量特异性的免疫试剂的应用奠定了基础。
早期单克隆抗体的出现促进了流式在免疫学中的应用,而近年来,流式又被越来越多地应用于单克隆抗体的研发和生产中。
流式具有快速、高通量的特点,能在短时间分析出同一样品中的多个靶点表达情况,结合细胞表型标记物可以对特定的细胞群和亚群进行分析。