体液免疫是在体内检测到异物（抗原）时发生的抗体介导的反应。这种外来物质通常包括细胞外入侵者，例如细菌。这种机制主要由B淋巴细胞驱动，B细胞淋巴细胞是一种免疫细胞，在检测到特定抗原后会产生抗体。
与体液免疫不同，细胞免疫不依赖抗体的适应性免疫功能。细胞免疫主要由成熟的T细胞、巨噬细胞和响应抗原的细胞因子释放所驱动。参与细胞免疫的T细胞依赖包含呈膜结合的I类MHC蛋白的抗原呈递细胞，以识别细胞内靶抗原。MHC蛋白与外源抗原之间结合的特异性对于将幼稚T细胞的成熟和分化，并辅助T细胞或杀伤性T细胞至关重要。
细胞免疫通常在细胞被病毒、细菌或真菌（细胞内入侵者）感染的身体部位发挥作用。借助于I类MHC蛋白，T细胞还可以识别癌细胞。
病毒感染过程中，往往是先通过体液免疫来阻止病毒在机体内传播，若病毒已经侵染到寄主细胞中，就要通过细胞免疫.这是效应T细胞与靶细胞结合，使靶细胞通透性改变，渗透压发生变化，最终导致靶细胞破裂死亡。
